대한민국은 지금 달리는 중이다. 천변, 공원 등 주변 곳곳에서 뛰는 사람을 쉽게 볼 수 있다. 러닝 열풍인 요즘, 대한민국 남자 100m 신기록을 세운 김국영 선수가 다시금 주목받고 있다. 항상 앞만 보며 단거리를 질주하던 그도 속도를 늦추고 주변을 둘러보며 특별한 러닝을 시작했다.

육상선수

김국영

2010년 6월 전국 육상선수권 대회가 열리는 대구 스타디움, 남자 100m 예선 경기가 끝나자마자 중계진과 관중석에서는 환호가 터져 나왔다. 1위로 결승선을 통과한 선수의 이름 옆에 한국 신기록을 뜻하는 ‘KR’ 마크가 붙었기 때문이다. 31년 만에 한국 신기록이 경신되는 역사적인 순간이었다. 종전의 기록은 故 서말구 선수가 1979년 세운 10초 34였다. 이를 0.03초 앞당긴 주인공은 열아홉 살 김국영 선수였다. 그는 같은 날 이어진 준결승 경기에서 10초 23으로 결승선을 통과해 자신이 방금 세운 신기록을 연이어 경신하며 남자 100m 신기록에 목말라있던 한국 육상계의 갈증을 시원하게 해소해 주었다.

그날 이후 김국영(34)에게는 ‘대한민국에서 가장 빠른 사나이’라는 말이 따라붙었다. 이 수식어는 아직 유효하다. 2017년에 세운 그의 100m 신기록을 깬 선수가 없어 한국 단거리 남자 선수들은 모두 그의 등을 보고 달린다는 말까지 생겼다. 그가 오랫동안 무너지지 않는 철옹성 같은 기록을 세울 수 있었던 건 그 누구도 아닌 자기 자신과 치열한 경쟁을 펼쳤기 때문이다.

“누군가를 이기기보다는 내 기록을 조금씩 단축하자는 생각으로 달렸어요. 중학교 2학년 때 육상을 시작하며 다짐한 목표죠. 그렇게 저 자신과 싸우다보니 한국 신기록이라는 결실을 맺게 됐네요.”

어릴 때부터 달리기에 소질이 있었던 그는 좋아하는 걸 잘하고 싶다는 바람 하나로 육상 선수가 되기로 마음먹었다. 당시 대한민국에서 육상은 비인기 종목이었던 터라 비전이 없다며 만류하는 부모님을 설득해 육상부가 있는 중학교로 전학까지 가며 어렵게 정한 진로였다. 스스로 택한 길인 만큼 고된 훈련을 견디며 연습에 매진한 그는 마침내 우리나라 최고 선수가 되는 영광을 누렸다.

하지만 일인자에게는 늘 시기와 질투가 따르는 법이었다. 그의 사소한 행동이나 말 한마디에도 오해가 생겨났다. 예컨대 “오늘 컨디션 어때?”라는 질문에 대한 일상적인 답변도 구설에 올랐다. 몸 상태가 좋다고 하면 잘난 척으로 여겼고, 좋지 않다고 해놓고 1위를 하면 거짓말쟁이라며 수군거렸다. 그가 할 수 있는 일은 시합 전에 불필요한 대화를 최대한 삼가는 것이었다.

100m 경기야말로 마인드 컨트롤이 중요하다. 10초가량의 아주 짧은 시간 동안 모든 걸 쏟아부어야 하므로 잠깐만 정신이 흐트러지면 바로 결과로 나타난다. 때문에 그는 주변의 말들에 휘둘리지 않기 위해 정신을 가다듬고 스스로를 격려하며 달리는 데에만 집중했다.

“100m 경기에서는 초반 60m 구간이 가장 중요해요. 이 구간까지 어떻게 달리는지에 따라 후반 레이스가 판가름 난다 해도 과언이 아니에요. 컨디션이 좋은 날은 스스로 느껴지는 속도감이 굉장해 기록에 대한 기대감이 생기죠. 그런데 오히려 이때를 조심해야 해요. 자신감이 생기면 몸에 힘이 들어가거든요. 그러면 몸이 경직되면서 속도가 떨어질 수밖에 없어요. 욕심이 독이 되는 거죠.”

어쩌면 세간의 기대가 그의 욕심을 부추겼는지도 모른다. 한국 단거리 육상에서 마의 벽으로 여겨지는 10초를 그가 언제 깰지 주목하는 시선들이 그에겐 부담으로 다가왔다. 부담감을 등에 업어서였을까. 움직임은 둔해졌고 설상가상으로 부상까지 겹쳐 한동안 슬럼프를 겪었다. 지지부진하던 그를 다잡아준 건 초심이었다. 육상 선수의 본분은 달리기라는 당연한 사실을 상기하며 예전처럼 자신의 기록을 조금씩 단축하는 데만 전념했다. 그러자 ‘10초를 깨야 한다’는 압박에서 벗아나 자신의 레이스에 최선을 다할 수 있었다.

페이스를 되찾은 그는 몇 차례 더 자신의 기록을 앞당겨 2017년 10초 07이라는 개인 최고 기록을 세우는 데 마침내 성공했다. 이는 현재까지도 우리나라 남자 100m 최고 기록으로 올라있다. 그러나 10초의 벽은 허물지 못한 채 어느덧 30대 중반의 나이에 들어섰다. 곧 은퇴를 바라보는 시점이라 전성기 때의 체력으로 끌어올리기는 역부족인 것이 사실이다. 그토록 바라던 9초대 진입은 요원해졌지만 그는 아쉬움 대신 홀가분한 마음을 전한다.

“최선을 다했기에 후회는 없어요. 물론 서양 선수들처럼 달리기에 유리한 체격조건을 타고났더라면 목표를 이룰 수 있었겠죠. 하지만 그건 제가 바꿀 수 없는 거잖아요. 제가 가진 걸 탓하기보다 극복하려 애썼고, 치열하게 달려왔기에 아쉬움은 없어요.”

‘최선을 다하고 그 나머지는 잊어라.’ 그가 좌우명처럼 가슴속에 새기는 말이다. 최선을 다한다고 해서 꼭 원하는 성과를 얻으리란 보장은 없다. 다만 각고의 노력을 기울였기에 스스로에게 떳떳하니 결과에 만족할 수 있다. 그렇게 최선을 다한 레이스의 바통을 그는 이제 미련 없이 후배들에게 넘겨주려고 한다.

트랙 위에선 모두 경쟁자임에도 그동안 그는 후배들과 스스럼없이 지내며 노하우를 아낌없이 전해줬다. 선수들의 기량이 높아져야 한국 육상이 발전할 수 있다고 생각했기 때문이다. 지난해 태극마크를 반납한 이유도 은퇴를 앞둔 자신보다 가능성이 더 많은 후배들에게 국제대회 출전 기회를 양보하기 위해서였다.

이런 그의 노력에 후배들이 화답을 한 걸까. 지난 7월 한국 육상계에는 깜짝 놀랄만한 소식이 전해졌다. 독일에서 열린 하계 U대회 남자 계주 400m에서 우리나라 대표팀이 제일 먼저 결승선을 통과한 것이다. 육상 불모지인 우리나라가 세계대회에서 금메달을 딴 그야말로 엄청난 경사였다. 후배들의 노고를 누구보다 잘 아는 그는 선수들에게 축하 메시지를 보내 진심 어린 격려와 응원을 전했다. 평소 든든한 맏형으로서 후배들의 고민과 고충에 귀 기울이던 그는 새로운 행보에 나섰다. 후배 선수들의 의견을 귀담아듣고 잘 전달하기 위해 대한체육회 선수 위원으로서 활동을 시작한 것이다.

“제 이름 석 자를 알리게 해준 육상이라는 종목에 애정이 커요. 앞으로 한국 육상의 발전을 위해 제도나 정책적으로 개선할 점이 있다면 적극적으로 의견을 낼 생각이에요. 또 최근 대한민국에 불고 있는 러닝 열풍이 육상 종목에 대한 관심으로 이어질 수 있도록 노력하고 싶어요. 좀 더 많은 관중의 열띤 환호와 응원에 힘입어 후배들이 마음껏 기량을 펼친다면 10초의 벽도 곧 깨지리라 믿어요.”

항상 선두에서 앞만 보며 전력 질주하는 데만 전념했던 그는 주변을 돌아볼 여유가 생겼다. 나란히 보폭을 맞추며 끌어주고 밀어주는 후배들의 ‘러닝 메이트’로서 그의 새로운 인생 레이스가 시작되었다. 이제 삶이라는 트랙 위에서 더 오래, 더 멀리 나아가는 그의 특별한 달리기를 지켜볼 차례다.

글 김윤미 기자 | 사진 이권호

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