오이와 고수는 호불호가 뚜렷한 식품으로 알려져 있다. 단순한 취향 차이로 여겨졌던 이 현상이 사실은 유전자의 영향 때문이라는 연구 결과가 주목받고 있다.

최근 식품의약품안전처가 소개한 미국 유타대학교 연구에 따르면, 오이와 고수에 대한 선호 여부는 특정 유전자의 민감성과 관련이 있다.

오이에는 쓴맛을 유발하는 ‘쿠쿠르비타신’ 성분이 포함돼 있으며, 이 성분에 대한 민감도는 ‘TAS2R38 유전자’에 의해 결정된다. 이 유전자는 쓴맛에 민감한 PAV형과 둔감한 AVI형으로 나뉘며, PAV형을 가진 사람은 쓴맛을 최대 1,000배까지 더 강하게 느낀다.

고수는 특유의 향을 내는 ‘알데하이드’ 성분으로 인해 거부감을 유발하기도 한다. 이 성분은 비누나 로션에도 들어 있어 일부 사람들은 고수에서 ‘비누 맛’이 난다고 느낀다.

연구에 따르면 이는 ‘OR6A2 유전자’의 변형과 관련 있으며, 이 유전자가 변형된 사람은 알데하이드 성분을 더 민감하게 감지한다. 이 유전자 변형은 고수를 선호하는 중동·남아시아 지역보다, 고수를 꺼리는 동아시아 지역에서 더 흔하게 나타난다.

결국, 개인의 경험이나 환경 같은 ‘후천적 이유’ 때문이라고 여겼던 음식 취향도, 알고 보면 유전자라는 ‘선천적’이면서 과학적인 이유가 숨어 있던 것이다.

한편, 호불호는 분명하지만, 오이와 고수 모두 영양학적으로는 뛰어난 식품이다. 오이는 수분과 비타민이 풍부한 알칼리성 식품으로, 체내 노폐물 배출에 도움을 주는 칼륨이 많이 함유돼 있다. 고수 역시 마그네슘, 칼슘, 비타민 등 다양한 영양소를 포함하고 있다.

[연계 과목]
생명과학 | 생명과학 실험 | 통합과학 | 사회문화 | 기술·가정

[연계 학과]
생명과학과 | 식품영양학과 | 바이오헬스공학과 | 인지과학과

[탐구활동 예시]
자신과 주변인의 오이, 고수 선호도를 조사하고, PTC 종이를 활용한 쓴맛 감지 실험을 통해 쓴맛 민감도와 식품 선호도의 상관성을 분석해 보자. 이를 바탕으로 쓴맛 관련 유전자의 유전형(PAV형/AVI형)을 추정하고, 쓴맛 유전자가 인류 진화에서 독성 회피에 어떤 역할을 했는지 생존 전략적 의미를 탐구해 보자.

*이 기사는 ‘진로N 매거진’에 게재되었습니다.

돌아가기