그리스·이탈리아 등 지중해 주변 지역 주민들의 일반적인 식단인 ‘지중해식 식단’. 이 식단은 견과류·통곡류·채소 등 식물성 식품과 생선 등 해산물, 올리브유 섭취를 늘리고 흰 가루 음식과 붉은색 고기, 가공식품을 줄이는 식사법이다. 지중해식 식단의 효용은 알려진 바 있으나 최근에는 지중해식 식단의 실천만으로도 위험질병 발생을 20%이상 낮춘다는 연구결과가 발표됐다. 모든 질병을 총망라해 대적하는 식품군인셈.

특히 최근에는 탕후루, 과당음료, 케이크, 마라탕, 피자 등 고당분·고나트륨 음식이 당뇨병 발병 위험도 높였다. 심평원 통계에 따르면 2020년 기준 30대 당뇨병 환자는 12만1568명으로 4년 전보다 25.5% 늘었다. 당뇨병은 한 번 발병하면 평생 지속돼 예방이 가장 중요하다. 대한당뇨병학회는 설탕이나 꿀 등 단순당, 염분을 제한하고 식이섬유 섭취를 권장하는데 이는 지중해식 식단과 비슷하다.

또  해식 식단 속 영양소가 뇌 노화를 늦춰준다는 연구 결과가 나왔다. 연구진은 65세에서 75세 사이 성인 100명을 대상으로 식단과 영양소가 뇌 노화에 미치는 영향을 조사했다. 하나는 ‘지연된 뇌 노화(delayed brain aging)’였고 다른 하나는 ‘가속된 뇌 노화(accelerated brain aging)’였다.

지연된 뇌 노화 집단의 경우 가속된 뇌 노화 집단에 비해 뇌 나이가 어리고 뇌 건강 관련 지표가 좋았다. 지능이나 실행 능력, 기억력 등의 검사에서도 지연된 뇌 노화 집단이 가속된 뇌 노화 집단에 비해 좋은 결과를 보였다. 혈액 검사를 통해 각 집단의 영양소 프로파일을 조사한 결과, 지연된 뇌 노화 집단이 가속된 뇌 노화 집단에 비해 13가지 영양소의 수치가 더 높았다.

여기에는 알파-리놀렌산(ALA)과 에이코사펜타엔산(EPA) 등의 오메가-3 불포화지방산을 포함한 몇 가지 지방산, 카로티노이드(carotenoid) 계열의 루테인(lutein)과 제아잔틴(zeaxanthin), 비타민 E, 콜린(choline) 등이 있었다.

연구진은 이러한 영양소가 일명 ‘지중해식 식단(Mediterranean diet)’에서 두드러진다고 했다. 지중해식 식단은 심혈관·대사 질환을 예방하고 노화를 늦추는 효과가 있다고 알려져 있다.

한 연구팀은 1992년부터 2004년 사이 영국 성인 쌍둥이 등기부(UK Adult Twin Registry)에 등록된 여성 쌍둥이 509쌍의 데이터를 분석했다. 쌍둥이들의 식습관과 인지 수행 능력을 평가한 후 약 10년 뒤, 2008년부터 2010년 사이 쌍둥이들을 대상으로 새로운 인지 검사와 대변 검사를 진행했다. 연구 결과, 지중해식 식단을 잘 따른 쌍둥이는 10년 뒤 삽화 기억력 시공간 작업 기억력이 더 잘 보존됐다. 

 즉 뇌건강을 지키려면 견과류·통곡류·채소 등 식물성 식품과 생선 등 해산물, 올리브유 섭취에 힘쓰고 붉은색 고기와 가공식품은 먹지 않는 게 좋다.