스튜디오에 들어서는 그를 하마터면 알아보지 못할 뻔했다. 아마도 MBC-TV 주말드라마 ‘왔다! 장보리’에서 파렴치한 전 연인의 숨통을 조이는 복수의 화신이자 시청자들을 대신한 정의의 사도로 열연을 펼치고 있는 문 실장의 모습만을 떠올렸기 때문일 것이다. 뚜렷한 이목구비와 중저음의 음성. 컷이 늘어날수록 표정이 다양해지고 진솔한 대화가 오갈수록 깊은 속이 드러나는 매력적인 남자, 단언컨대 성혁의 전성시대가 머지않았다.

내가 만약 문지상이라면…
“저 나쁘거나 무서운 사람 아니에요(웃음). 알고 보면 얼마나 따뜻한 남자인데요.”

분명한 선악 구조와 얽히고설킨 출생의 비밀로 자칫 뻔해질 수 있는 스토리를 맛깔스럽게 표현해내며 시청률 고공 행진을 펼치고 있는 MBC-TV 주말드라마 ‘왔다! 장보리’. 이 작품을 통해 새로이 주목받게 된 이가 있다. 욕망에 사로잡힌 전 연인 연민정(이유리 분)의 발목을 잡으며 극의 긴장감을 한층 높이는 성혁(32)이 바로 그 주인공. 처참하게 버림받고 배신당한 이 남자의 복수극을 본 혹자는 과거 ‘청춘의 덫’의 심은하가 떠오른다 말했다.

“드라마는 꽤 인기가 있지만 이렇게 다녀도 잘 못 알아보시더라고요(웃음). 평소 모자를 쓰고 다니기도 하고, 화면 속 모습과 실제가 많이 다르대요. 그러다 목소리를 듣거나 눈을 마주치면 그제야 ‘혹시’ 하시죠. 저는 지금 이 상태가 좋아요. 배우는 그냥 캐릭터로만 기억되는 게 바람직하다고 생각하거든요.”

일방적으로 당하기만 하는 장보리(오연서 분)를 대신해 날리는 통쾌한 ‘한 방’은 시청자들의 분노를 날려주기에 충분하다. 과연 그가 어떤 열쇠로 문제를 해결할까. 그 궁금증은 극에서 시선을 뗄 수 없게 한다.

“제가 몰입을 좀 잘해요. 그게 제 장점이자 단점이에요. 그래서 현장에서는 좀 외로워요. 배신도 당하고 자신의 핏줄인 딸도 알은체할 수 없고….”

사실 조연에 불과했던 그가 이토록 강한 존재감을 보일 것이라고는 아무도 예상하지 못했다. 그가 이토록 두각을 드러낼 수 있었던 건 누구보다 자신의 장단점을 꿰뚫어보고 있는 백호민 PD의 혜안을 믿은 덕이다. 그리고 오직 문지상이라는 캐릭터만을 고민한 노력의 결과다.

“작가님께서 제 첫인상은 별로였대요(웃음). 아무래도 그동안 강한 인상을 남길 만한 작품을 한 적이 없었으니까요. 문지상이란 캐릭터도 시놉시스상에서는 몇 줄 안 되는 등장인물이었어요. 복수하는 남자 정도로만 그려졌고 뚜렷하게 정해진 것도 없었죠. 차차 작가님께서 생각하셨던 것보다 더 많이, 더 비중 있게 캐릭터가 바뀐 것 같아요. 저도 처음부터 제 역할에 대해 명확한 선을 두지 않았어요. 만약 내가 문 실장이었다면 어떻게 했을까, 인물에 빠져 생각하고 트레이닝했을 뿐이죠.”

결말이 궁금하다!
지난 5개월간 자신의 캐릭터에 몰입한 그의 목소리에는 짙은 자신감이 묻어났다. 역할에 대한 애정은 사소한 것에서부터 시작됐는데. 혹여 표정이나 몸짓에 ‘건강한 기운’이 나올까 걱정됐던 그는 캐릭터의 무기력함을 있는 그대로 보여주기 위해 좋아하던 운동도 멀리했다. 덕분에 몸무게가 7kg이나 늘었다. 그러나 그가 문 실장을 완벽하게 표현할 수 있었던 것은 자신과 꼭 닮은 부분들 때문이다.

“저도 사람에게 크게 상처받아본 적이 있어요. 이만큼의 의심도 없었는데, ‘어떻게 사람이 이럴 수 있지’ 하는 마음이 드는, 그런 비슷한 상황을 경험해봤어요. 문지상에게 있는 면면의 모습은 어쩜 제 본모습일지도 몰라요. 착하고 감수성 예민한 건 특히(웃음). 하지만 이 드라마를 통해 오히려 제가 다른 사람들에게 분별없이 한 것들은 없나 되돌아보게 됐어요. 관계는 언제나 상대적인 거니까요.”

미운 정이 더 무섭다고 했던가. 상대 배역인 이유리와는 둘도 없는 ‘절친’이 됐다. 몸싸움이 과격할수록, 비수를 꽂는 냉랭함이 더해질수록 두 사람의 사이는 가까워졌다.

“미워하고 싶어도 미워할 수가 없어요. 유리 누나는 정말 순수하고 귀엽거든요(웃음). 대신 슛 들어가면 그때부터 돌변하죠. 가끔씩 누나가 ‘너 연기가 아닌 것 같다’라고 말할 때도 있지만 그만큼 연기를 잘한다는 뜻이겠죠?(웃음)”

극중 문지상은 복수의 고수답게 치밀하다. 서서히 우회적으로 상대의 신경을 곤두서게 한다. 매회 쏟아지는 주옥같은 명대사들은 그에게도 희열을 안긴다.

“저 명대사도 많아요(웃음). 가장 기억에 남는 건 ‘뜨거운 욕조 속 개구리는 하루에 1℃ 올려주면 행복하게 죽는다’라는 대사예요. 그만큼 서두르지 않고 상대에게 고통을 주겠다는 뜻이죠. 지상이의 대사는 은유적인 표현도 많고 문학적이에요. 이해가 잘 안 될 땐 저도 여기저기 찾아보곤 해요. 아마도 작가님이 제게 바라시는 게 고급스런 복수가 아닐까 싶어요(웃음).”

클라이맥스를 향해갈수록 조금씩 밝혀지는 진실. 열혈 애청자의 사심을 담아 결말에 대해 물었다. 그러나 그는 속내를 알 수 없는 아리송한 표정을 지으며 미소로 답했다.

“한 치 앞도 모르겠어요. 문지상이란 친구는 벌을 받더라도 복수를 하고 마는 성격이지만 또 딸 비단이가 있으니까 다른 선택을 할 수도 있겠죠. 제가 바라는 결말은 (연민정의) 정신이 번쩍 들게 하고 떠나는 게 제일 좋지 않을까 싶어요. 대사들에 숨겨진 의도가 있겠죠(웃음).”

서서히 폭발하는 힘
학창 시절 그는 테니스 선수로 활동하면서도 학업을 소홀히 하지 않던 모범생이었다. 우연히 길거리 캐스팅으로 연예계에 발을 내딛었지만 꽤 오랜 시간을 아이돌 그룹의 연습생으로 살아야 했다. 끝이 보이지 않는 어둠 속에서 다시 빛을 찾게 된 건 막연했던 배우의 꿈을 꾸면서다.

“20대엔 모두 저에게 안 된다고만 했어요. 30대가 돼야 조금씩 빛을 낼 것이라고 하셨죠. 당시엔 혈기가 왕성했으니까 왜 남의 인생을 놓고 악담을 하나 싶어 화가 났는데 이제는 그 뜻을 알 것 같아요.”

2005년 드라마 ‘해변으로 가요’로 데뷔한 그는 ‘결혼해주세요’, ‘백년의 신부’ 등에 출연하며 묵묵히 필모그래피를 쌓아왔다. 주로 선하고 부드러운 이미지의 캐릭터를 연기한 탓에 자신이 갖고 있는 매력을 충분히 어필하지 못했지만, 배우의 인생에서 섣부른 기대와 욕심이 얼마나 무모하고 부질없는지 알았기에 그는 조급해하지 않았다. 열정은 곧 내공으로 채워졌다.

“당시 같이 배우를 꿈꿨던 사람들이 유명해지면서 왜 나만 같은 자리에 머물러 있나 싶은 생각에 괴로웠어요. 돌이켜보니 맥을 잘못 짚었던 게 아닌가 싶어요. 매 순간 절 가두고 경직되게 했거든요. 경험하지 못한 상황은 누구나 불편하고 어려운 건데 전 연기를 하려면 반드시 그 상황을 경험해야 한다고 생각했어요. 그래야 자연스럽고 유연한 연기가 나올 거라고 착각했던 것 같아요. 여유도 없었고 고민도 짧았고 내 문제나 잘못은 전혀 읽지 못했죠. 게다가 배우가 연기만 잘하면 되지, 하는 자만심도 있었고요. 그 시간들은 제게 쓴 한약과도 같아요. 덕분에 많은 깨달음을 얻었고 변화했으니까요.”

인터뷰의 8할은 ‘연기’ 이야기였다. 그는 감정을 능수능란하게 조절할 줄 아는 사람이 진짜 배우라 믿는다. 그러나 진심을 더 보여주려 할수록 연기가 무거워지는 것 같다고 한숨을 내쉰다.

“사람이 가벼울 땐 가벼워야 하는데 전 모든 일에 심플하지 못하고 의미를 부여하는 편이에요. 진심을 보여드리고 싶어서, 진짜를 연기해야 한다고 생각해서 점점 더 무거워지나 봐요(웃음).”

터닝 포인트를 맞다
촬영 말미 그에게 기쁨과 슬픔이 공존하는 즉석 표정 연기를 요청했다. 채 1분이 되지 않아 그는 눈물을 머금고 미소를 지었다.

“1과 10은 쉬워요. 그 사이 3, 4, 5를 잘해내는 게 어려운 거죠. 연기란 그런 것 같아요. 시간이 흐를수록 극과 극보다 그 사이사이에 숨어 있는 감정들을 담아내기가 힘들어요. 사실 지금까지는 연기를 하면서 한 번도 자유롭질 못했어요. 늘 상황과 관계에 얽매여 있었죠. 또 그전에는 겉으로 보이는 것에 치중했어요. 그런데 이번 드라마를 하면서는 연기의 중심인 감정 자체에 대한 고민을 하게 됐어요. 요즘엔 호흡이나 감정만을 숙지한 채 촬영장을 가요. 그것만으로 상황에 맞는 연기를 표현해내려고 하는 중이에요. 아! 물론 대사는 외우죠(웃음).”

현재 그의 머릿속엔 온통 ‘일’ 생각뿐이다. 기회가 된다면 뮤지컬에 도전해보고 싶다. 최선을 다하기 위해 특별 과외도 받고 있다.

“연습생 시절엔 사실 노래는 잘하지 못했어요. 그때는 비주얼 담당(웃음). 뮤지컬을 하고 싶어 2년 전부터 노래를 정식으로 배우고 있는데 음악은 사람을 참 솔직하게 만들더라고요. 제 단점들도 적나라하게 드러나게 하고요. 사실 그동안은 단점을 감추려고만 했는데, 그게 좋은 게 아니더라고요. 오히려 솔직하게 밝혔을 때 도움도 받을 수 있고 더 발전하게 되는 것 같아요. 그리고 전 노래와 연기는 큰 맥락에서 보면 한 줄기라고 생각해요. 소리와 영상, 두 접점을 찾는 배우가 되고 싶어요.”

누군가 기자에게 그를 한 문장으로 표현하라면 부드럽지만 강렬하고 진지하지만 무겁지 않은 배우라고 말할 것이다. 뜨겁게 타오르는 불꽃같은 남자, 성혁. ‘인기’보다 ‘연기’로 평가받고 싶은 그의 꿈도 환하게 빛나길 응원한다.

“제가 여기까지 올 수 있었던 이유는 단순히 운이 아니었어요. 과정이 있었기 때문에 가능했어요. 아마 40대가 되면 더 좋은 배우가 될 수 있을 거예요. 연기 실력도 늘어날 것이고, 30대에 겪는 시행착오와 고민이 고스란히 겉으로 표현될 테니까요. 저는 배우란 직업이 무척 좋아요. 앞으로도 계속 연기하고 싶어요. 연기는, 제가 살아가는 원동력이에요.”

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