정부가 지난 9월, 내년도 국방예산안을 국회에 제출한 가운데 공군의 항공통제기 및 대형수송기 등 항공기 추가 도입사업이 내년부터 본격 착수될 전망이다. 특히 이들 사업이 경쟁입찰방식으로 추진되면서 참여업체들 간 경쟁도 현재 치열해 이번 ‘서울 ADEX 2021’에서도 주요 이슈가 될 전망이다.

항공통제기 2차 사업, 3파전 전망
항공통제기 2차 사업은 주변국 위협 증가와 한국방공식별구역(KADIZ) 확장에 따른 추가임무 수행여건을 보장하고, 감시공백을 최소화하기 위해 항공통제기 2대를 추가로 확보하는 사업이다.
방위사업청은 올해부터 오는 2027년까지 약 1조 5,900억 원을 투입할 예정으로, 지난해 6월 26일 제128회 방위사업추진위원회를 통해 추가 도입분을 국외구매로 도입하기로 심의‧의결했다. 이는 1차 사업이 완료된 지 10여 년 만에 추가 사업이 착수되는 셈이다.

Photo : Lockheed Martin

현재 사업은 선행연구와 사업추진기본전략 수립, 그리고 사업타당성 검토 등을 모두 마친 상태로, 12월경 입찰계획이 공고될 것으로 전망된다. 특히 이번 2차 사업에서 관심이 쏠리고 있는 부분은 참여 기종이다. 현재까지 참여가 예상되는 기종으로는 사브의 글로벌 아이(Global Eye)와 이스라엘 IAI의 ELW-2085 CAEW, 그리고 1차 사업을 통해 공군에 도입된 보잉의 E-737이 거론되고 있다. 이에 따라 이번 2차 사업은 이들 업체 간 3파전이 예상된다.
그러나 대부분의 전문가들은 최근까지 동일한 기종인 E-737 추가 도입을 점쳐 왔다. 6대를 다른 기종으로 보유하는 것보다 단일 기종으로 보유하는 것이 부품조달, 인력운용, 교육훈련 등 운용측면에서 장점이 더 많기 때문이다.
특히 기반 모델인 보잉 737은 국내는 물론 전 세계에서도 널리 운용되고 있어 후속군수지원이 용이한 것도 큰 장점이다. 게다가 기존 도입국가인 호주, 터키, 우리나라에 이어 영국도 5대를 도입하는 계약을 체결하는 등 운용대수도 증가하고 있어 향후 운용 및 후속군수지원 등에서 이점도 예상된다.

Photo : 공군

하지만 최근 들리는 얘기만 놓고 보면 이번 2차 사업이 그저 보잉에 유리하다고만은 할 수 없어 보인다. 앞서 착수된 항공통제기 성능개량사업 비용이 방위사업청의 예상을 웃돌면서 이번 사업에 대한 방위사업청 내 분위기에 변화 기류가 감지된다는 얘기가 관련 업체들 사이에 전해졌다. 실제로 방위사업청은 이번 사업에서 같은 기종이 유리할 것이라는 전망에 선을 긋는 모양새다.
이런 가운데 지난 9월에는 방위사업청 조기경보기 사업팀 인원들이 입찰공고 전, 1차 사업에서 중도 하차했던 사브를 방문하려는 계획이 언론보도를 통해 알려졌다. 1차 사업에서 맞붙었던 업체들이 재격돌하는 가운데 이 같은 사실이 알려지면서 방위사업청은 불공정 논란에 휘말리기도 했다.
이에 대해 방위사업청은 해명자료를 내고 “군의 요구성능을 충족하는 항공통제기를 경제적이고 공정하게 획득하기 위해 경쟁방식으로 항공통제기 2차 사업을 추진 중”이라면서 “사브사 방문은 기종의 성능 확인 등 필요한 정보를 확보하기 위한 것으로, 사브사에 유리한 상황을 조성하기 위한 것은 아니다”고 밝혔다.
이처럼 이번 사업이 1차 사업처럼 치열한 경쟁이 재연될 가능성이 높아지면서 최종기종 선정에 더욱 관심이 쏠리고 있다. 만약 이번 사업이 계획대로 추진된다면 내년 최종 기종이 선정되고, 연말경 계약이 체결될 전망이다.

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