이 땅의 봄은 매화꽃 향기를 타고 찾아온다. 은은하지만 선명한 봄 내음이다. 춥고 긴 겨울의 눈 속에서 맑은 꽃송이를 도도하게 피워 설중매(雪中梅)라는 이름을 얻기도 했지만, 이 땅의 매화는 아무래도 봄의 전령사로 첫 손에 꼽히는 꽃이다.

바람 찬 이른 봄의 엄혹한 환경에서 피어나는 꽃에서 선비가 갖춰야 할 절조를 떠올린 옛사람들은 매화를 선비 정신의 상징으로 생각했다. 특별히 이 풍진 세상을 떠나 은둔하는 선비의 고매한 기품을 갖춘 꽃으로 여겼다. 홀로 아득히 풍겨오는 향과 늙어가면서도 기품을 잃지 않는 고매(古梅)를 은사(隱士)의 품격과 동일시했다. 번거로움보다 희귀함을, 젊음보다는 늙음을 귀히 여기는 꽃이라고 한 까닭을 알 만하다.

예로부터 매화 향을 암향(暗香)이라 하고, 매화 감상법을 문향(聞香)이라고 했다. 매화의 은은한 향기는 귀로 들어야 한다는 이야기다. 난초 잎 위로 구르는 이슬방울 소리가 들릴 만큼 고요한 곳이라야 매화의 본성을 느낄 수 있다는 말이다. 숨어 사는 선비의 서재나 정원에 알맞춤한 풍경이다.

우리나라에서 가장 오래된 매화는 전남 순천 조계산의 고찰, 선암사에서 만날 수 있다. 선암사 뒤뜰에서 하얀 꽃으로 육백 번의 봄을 불러온 ‘선암매(仙巖梅)’다. 나이에 맞지 않을 만큼 여태 싱그러운 건강을 유지한 선암매는 이 땅에서 가장 아름다운 매화로 손꼽는 데에도 머뭇거려지지 않을 만큼 장한 나무다.

고요히 즐겨야 한다며 문향을 이야기한 옛사람들의 깊은 뜻을 모르지 않아도 매화는 홀로 감상하기에 분에 넘칠 만큼 아름다운 꽃임에 틀림없다. 겨울의 잿빛 적막을 깨뜨리고 해맑게 피어나는 매화꽃은 봄 마중의 절정이라 하지 않을 수 없다. 매화 주위에 오랜 동무들과 함께 탐매(探梅) 여행을 꿈꾸며 찾아온 이들이 많을 수밖에 없다.

구름처럼 피어나는 매화꽃 향기 따라 봄 내음이 물씬 풍겨오는 계절이 기다려진다. 바람 맵고 차지만 찬란한 봄이 다가오는 조짐을 느낄 수 있다. 지금은 다시 배낭을 꾸려야 할 때다.

고규홍

나무칼럼리스트로 이 땅의 나무를 찾아 나무에 담긴 사람살이의 향기를 전하고 있습니다. 천리포수목원의 이사이자 인하대학교 겸임교수이기도 합니다. 《이 땅의 큰 나무》 《나무가 말하였네》 《도시의 나무 산책기》 등의 책을 냈습니다.