사해 인근에 있는 유대 광야의 메마른 구릉들 사이로 열기가 맹렬히 올라온다. 그러나 랜달 프라이스가 있는 동굴 안은 다행히도 공기가 서늘하다. 엎드린 채 틈새 한 곳을 응시하고 있는 그는 어제 그곳에서 2000년 된 청동 솥을 발견했다.

“이 동굴은 아마 40년 전쯤 베두인족에게 도굴을 당했을 거예요. 우리로서는 다행스럽게도 그들이 동굴을 아주 깊게 파헤치지는 않았어요. 발굴을 계속 하다가 주맥을 발견할 수 있기를 바랍니다.” 미국 출신의 고고학자 프라이스는 설명한다.

고대 유대인의 정착지 쿰란 인근에 있는 이 유명한 동굴들에 관해 들어본 적이 있는 사람이라면 누구나 프라이스가 염두에 두고 있는 주맥이 무엇인지 알 것이다. 1947년 어린 베두인족 염소 목동들이 20세기 최대의 고고학 유물 중 하나를 발견했다. 바로 고대 히브리어가 빼곡히 적힌 일곱 개의 양피지였다. 이는 유명한 사해 두루마리 중 첫 번째로 발견된 것이었다. 로마군이 제1차 유대 반란을 진압하기 위해 포위망을 좁혀 오는 동안 분리주의 쿰란 분파의 일원들이 AD 70년경 두루마리를 그 동굴에 감췄을 가능성이 높다. 궁극적으로는 두루마리 수백 개가 더 빛을 보게 될 터였다. 기원이 BC 3세기까지 거슬러 올라가는 이 두루마리들은 이제껏 발견된 성경 문서 중 가장 오래된 것이다.